Philipsburg est la capitale de Sint Maarten, la partie néerlandaise, et le lieu que la plupart des visiteurs découvrent en premier : un quadrillage compact de quatre rues sur un étroit banc de sable, avec la courbe de Great Bay d’un côté et le Great Salt Pond de l’autre. Fondée en 1763, elle doit son nom à John Philips, capitaine écossais au service des Pays-Bas, et a vécu pendant deux siècles du sel ratissé dans l’étang qui la borde.
Aujourd’hui, elle vit des paquebots. Les jours d’affluence, plusieurs d’entre eux s’amarrent aux quais de Pointe Blanche, à l’extrémité est de la baie, et la ville se remplit de passagers venus acheter bijoux, montres, électronique et alcools hors taxes sur Front Street. Venez un jour où il n’y a qu’un bateau — ou après seize heures environ — et vous trouverez une agréable petite ville caribéenne, avec une longue plage, une promenade bordée de bars et quelques bâtiments véritablement anciens.
C’est aussi le principal nœud de ferries de l’île : les bateaux pour Saint-Barth et Saba partent des marinas de la ville, et presque tous les tours de l’île commencent ou se terminent ici. Si vous arrivez en bateau, consultez notre guide de l’escale pour les horaires.
Que faire : Philipsburg
Arpenter Front Street et Back Street
Front Street (Voorstraat) est l’artère du hors-taxes : bijoutiers, boutiques d’électronique, de linge de maison et d’alcools, avec d’étroites ruelles appelées steegjes qui coupent vers la plage. Les prix se négocient dans bien des boutiques et il n’y a pas de TVA, mais ayez en tête les prix pratiqués chez vous avant tout achat important. Back Street, une rue plus à l’intérieur, est celle où les habitants s’habillent et où les prix sont plus bas.
Voir le palais de justice et Wathey Square
Le palais de justice blanc aux volets verts, face à la jetée, a été construit en 1793 et sert d’emblème à la ville ; il a été résidence du gouverneur, prison, caserne de pompiers et bureau de poste, et abrite toujours un tribunal. La place qui le précède est le point de rendez-vous naturel et l’endroit où prendre ses repères.
Passer une heure sur Great Bay Beach et la promenade
La plage de la ville court sur toute la longueur de Philipsburg, adossée à une promenade aménagée où bars de plage et restaurants louent transats et parasols, généralement avec un seau de bières dans le forfait. L’eau est calme et le plus souvent claire. Ce n’est pas la plus belle plage de l’île, mais c’est la plus pratique en descendant d’un bateau.
Goûter le guavaberry et visiter les petits musées
La liqueur de guavaberry, à base de rhum et d’une baie sauvage locale, est la boisson traditionnelle de l’île ; le Guavaberry Emporium, sur Front Street, propose des dégustations dans une vieille maison de ville. Le modeste Sint Maarten Museum retrace l’histoire de l’île des Arawaks à l’ouragan Irma, et les cinéphiles cherchent l’exposition tenue par un maquilleur qui a travaillé sur les premiers Star Wars.
Monter au Fort Amsterdam
Sur la presqu’île qui sépare Great Bay de Little Bay se dressent les ruines basses du Fort Amsterdam, commencé par les Hollandais en 1631 et vite pris par les Espagnols. Il ne reste guère que des murs et des canons, mais la vue sur la baie et les paquebots est excellente, et des pélicans nichent sur les falaises. L’accès se fait par le domaine du resort de Little Bay — demandez à l’entrée.
Snorkeling ou marche sous-marine à Little Bay
La baie abritée juste à l’ouest de la ville sert de base à deux activités nautiques faciles : des sorties en bateau vers un petit parc de sculptures sous-marines et des marches en casque sur le fond de la mer pour les non-nageurs. Toutes deux sont assez courtes pour une escale.
Comment s’y rendre : Philipsburg
- Depuis le port de croisière : environ 15–20 minutes à pied par un chemin balisé et plat, ou quelques minutes en bateau-taxi à travers la baie jusqu’à la jetée de la ville. Le bateau-taxi vend un bracelet bon marché valable toute la journée.
- Depuis l’aéroport et Simpson Bay : 20–40 minutes en taxi ou en voiture de location selon la circulation, qui peut être dense autour de Simpson Bay et de Cole Bay aux heures de pointe.
- En minibus : des minibus collectifs, avec la destination affichée derrière le pare-brise, relient Maho, Simpson Bay et Marigot à Philipsburg pour quelques dollars. Faites-leur signe sur la route principale.
- Stationnement : les rues sont étroites et à sens unique ; utilisez les parkings côté étang salé plutôt que de tourner sur Front Street.
Conseils d’initiés
- Vérifiez combien de bateaux sont au port. À partir de quatre, faites vos visites ailleurs le matin et venez en ville quand l’accalmie de l’après-midi commence.
- Le dollar américain est utilisé partout et c’est dans cette monnaie que les prix sont affichés. Les cartes sont largement acceptées dans les boutiques ; gardez de petites coupures pour les transats, les minibus et le bateau-taxi.
- Beaucoup de boutiques ferment le dimanche et les jours fériés, sauf si un bateau est au port.
- La meilleure lumière pour photographier le palais de justice est celle du matin ; pour la baie et les paquebots, la fin d’après-midi depuis la promenade ou le Fort Amsterdam.
- Envie d’autre chose que du shopping ? Les tours d’une demi-journée qui partent d’ici couvrent les deux côtés de l’île et laissent encore du temps pour Front Street.
Les meilleures excursions : Philipsburg
Ces activités bien notées sont le moyen le plus simple de découvrir Philipsburg :
Tour de l’île dès US$53 Sint Maarten : visite d’une demi-journée des parties française et néerlandaise
La boucle classique des premières fois et l’une des excursions les plus commentées de Sint Maarten sur GetYourGuide : le tour de l’île en bus avec un guide, par la frontière ouverte jusqu’à Marigot et Grand Case, et retour par la plage de l’aéroport.
- Les deux pays en une seule boucle
- Shopping à Marigot et pause plage à Grand Case
- Un arrêt pour les avions à Maho Beach
Tour de l’île dès US$62 Sint Maarten : tour de l’île en dix incontournables
Une boucle plus longue et plus complète que les visites d’une demi-journée : les plages d’Orient et de Maho, une distillerie de rhum, des forts, des points de vue et des haltes gourmandes locales, avec départ le matin. Plus d’arrêts, plus d’heures, un excellent rapport qualité-prix.
- Un tour complet de l’île
- Orient Beach et Maho Beach
- La distillerie Topper’s Rhum et une fromagerie hollandaise
Marche sous-marine dès US$110 SeaTrek : marche sous-marine avec casque
Une marche guidée sous la mer, conçue pour que les non-nageurs la pratiquent aussi confortablement que les nageurs. Aucun brevet de plongée n’est nécessaire.
- Une marche guidée sous l’eau
- Conçue pour les non-nageurs comme pour les nageurs
- Encadrement du début à la fin
Sortie snorkeling dès US$45 Snorkeling au parc de sculptures sous-marines
Un court trajet en bateau depuis Little Bay jusqu’à un parc de sculptures sous-marines, avec équipement et initiation fournis. Rapide, abordable et proche de Philipsburg.
- Bateau au départ de Little Bay
- Snorkeling au-dessus de sculptures immergées
- Équipement, initiation et entrée au parc inclus
