Philipsburg is de hoofdstad van het Nederlandse Sint Maarten en de plek die de meeste bezoekers als eerste zien: een compact raster van vier straten op een smalle zandbank, met de boog van Great Bay aan de ene kant en de Great Salt Pond aan de andere. De stad werd in 1763 gesticht en vernoemd naar John Philips, een Schotse kapitein in Nederlandse dienst, en leefde twee eeuwen lang van het zout dat uit de zoutpan erachter werd geharkt.
Tegenwoordig leeft ze van cruiseschepen. Op een drukke dag meren er meerdere aan bij de pieren van Pointe Blanche, aan de oostkant van de baai, en stroomt de stad vol met passagiers die in Front Street taxfree sieraden, horloges, elektronica en sterkedrank kopen. Kom op een dag met één schip — of na een uur of vier ’s middags — en je vindt een aangenaam Caribisch stadje met een lang strand, een boardwalk vol bars en een paar echt oude gebouwen.
Het is ook het belangrijkste veerbootknooppunt van het eiland: boten naar St. Barths en Saba vertrekken uit de jachthavens van de stad, en bijna elke eilandtour begint of eindigt hier. Kom je per schip, lees dan onze cruisedaggids voor de tijden.
Wat te doen: Philipsburg
Slenter door Front Street en Back Street
Front Street (Voorstraat) is de taxfree slagader: juweliers, elektronicazaken, linnen- en drankwinkels, met smalle steegjes die doorlopen naar het strand. In veel winkels valt over de prijs te praten en er is geen btw, maar zorg dat je de prijzen van thuis kent voordat je iets duurs koopt. In Back Street, één blok landinwaarts, kopen de eilanders hun kleding en liggen de prijzen lager.
Bekijk het Courthouse en Wathey Square
Het witte gerechtsgebouw met groene luiken tegenover de pier werd in 1793 gebouwd en is het symbool van de stad; het was gouverneurswoning, gevangenis, brandweerkazerne en postkantoor, en doet nog steeds dienst als rechtbank. Het plein ervoor is het natuurlijke ontmoetingspunt en de plek om je te oriënteren.
Breng een uur door op Great Bay Beach en de boardwalk
Het stadsstrand loopt over de hele lengte van Philipsburg, met daarachter een verharde boardwalk vol strandbars en restaurants die stoelen en parasols verhuren, meestal met een emmer bier erbij. Het water is kalm en doorgaans helder. Het is niet het mooiste strand van het eiland, maar vanaf een schip wel het handigste.
Proef guavaberry en bezoek de kleine musea
Guavaberrylikeur, gemaakt van rum en een wilde lokale bes, is het traditionele drankje van het eiland; het Guavaberry Emporium in Front Street schenkt proefglaasjes in een oud stadshuis. Het bescheiden Sint Maarten Museum behandelt de geschiedenis van het eiland van de Arawakken tot orkaan Irma, en filmfans zoeken de tentoonstelling op van een grimeur die aan de oorspronkelijke Star Wars-films meewerkte.
Klim naar Fort Amsterdam
Op het schiereiland dat Great Bay van Little Bay scheidt, liggen de lage ruïnes van Fort Amsterdam, waaraan de Nederlanders in 1631 begonnen en dat al snel door de Spanjaarden werd veroverd. Veel meer dan muren en kanonnen is er niet over, maar het uitzicht op de baai en de cruiseschepen is uitstekend, en op de kliffen nestelen pelikanen. De toegang loopt over het terrein van het resort aan Little Bay — vraag het bij de poort.
Snorkel of wandel onder water bij Little Bay
De beschutte baai net ten westen van de stad is de uitvalsbasis voor twee laagdrempelige wateractiviteiten: boottochtjes naar een klein onderwaterbeeldenpark en helmwandelingen over de zeebodem voor niet-zwemmers. Beide zijn kort genoeg voor een havendag.
Zo kom je bij Philipsburg
- Vanaf de cruisehaven: ongeveer 15–20 minuten lopen over een bewegwijzerd, vlak pad, of een paar minuten met de watertaxi de baai over naar de stadspier. De watertaxi verkoopt een goedkoop polsbandje voor de hele dag.
- Vanaf de luchthaven en Simpson Bay: 20–40 minuten per taxi of huurauto, afhankelijk van het verkeer, dat rond Simpson Bay en Cole Bay in de spits flink kan vastlopen.
- Per minibus: gedeelde minibusjes met een bestemmingsbordje achter de voorruit rijden voor een paar dollar van Maho, Simpson Bay en Marigot naar Philipsburg. Houd er een aan langs de hoofdweg.
- Parkeren: de straten zijn smal en eenrichtingsverkeer; gebruik de parkeerterreinen aan de zoutpankant van de stad in plaats van te zoeken in Front Street.
Tips van kenners
- Check hoeveel schepen er in de haven liggen. Bij vier of meer ga je ’s ochtends beter elders sightseeën en kom je naar de stad zodra de middagluwte begint.
- Overal wordt met Amerikaanse dollars betaald en de prijzen staan er ook in aangegeven. Kaarten worden in winkels breed geaccepteerd; neem kleine biljetten mee voor strandstoelen, minibusjes en de watertaxi.
- Veel winkels zijn op zondag en feestdagen dicht, tenzij er een schip in de haven ligt.
- Het mooiste licht om het gerechtsgebouw te fotograferen is er ’s ochtends; voor de baai en de schepen aan het eind van de middag, vanaf de boardwalk of Fort Amsterdam.
- Wil je meer dan winkelen? De tours van een halve dag die hier beginnen, doen beide kanten van het eiland aan en laten nog tijd over voor Front Street.
De beste tours voor Philipsburg
Met deze goed beoordeelde tours zie je Philipsburg het makkelijkst:
Eilandtour vanaf US$53 Sint Maarten: tour van een halve dag langs de Franse en Nederlandse kant
De klassieke rondrit voor wie hier voor het eerst is, en een van de meest beoordeelde tours op Sint Maarten bij GetYourGuide: per bus en met gids het eiland rond, over de open grens naar Marigot en Grand Case en terug langs het vliegveldstrand.
- Beide landen in één rondje
- Winkelen in Marigot en strandtijd in Grand Case
- Een stop voor de vliegtuigen op Maho Beach
Eilandtour vanaf US$62 Sint Maarten: eilandtour langs de tien hoogtepunten
Een langere, completere ronde dan de tours van een halve dag: de stranden van Orient en Maho, een rumdistilleerderij, forten, uitzichtpunten en lokale hapjes, met vertrek in de ochtend. Meer stops, meer uren, heel veel waar voor je geld.
- Een volledig rondje om het eiland
- Orient Beach en Maho Beach
- Rumdistilleerderij Topper’s Rhum en een Hollandse kaaswinkel
Onderwaterwandeling vanaf US$110 SeaTrek: wandelen onder water met een helm
Een begeleide wandeling onder de zeespiegel, zo opgezet dat niet-zwemmers het net zo comfortabel kunnen doen als zwemmers. Een duikbrevet is niet nodig.
- Een begeleide wandeling onder water
- Bedoeld voor niet-zwemmers én zwemmers
- De hele tijd onder begeleiding
Snorkeltrip vanaf US$45 Snorkelavontuur in het onderwaterbeeldenpark
Een korte boottocht vanaf Little Bay naar een onderwaterbeeldenpark, met uitrusting en instructie. Snel, betaalbaar en dicht bij Philipsburg.
- Boot vanaf Little Bay
- Snorkelen boven verzonken beelden
- Uitrusting, instructie en toegang tot het park inbegrepen
