Sint Maarten / Saint-Martin is een heuvelachtig eiland van ongeveer 87 vierkante kilometer in de Bovenwindse Eilanden, ruwweg 300 kilometer ten oosten van Puerto Rico. Het is het kleinste bewoonde eiland ter wereld dat over twee landen is verdeeld, en dat is het sinds 1648. Aan de Nederlandse kant wonen zo’n 40.000 mensen en aan de Franse iets minder; er zijn ruim meer dan honderd nationaliteiten vertegenwoordigd, en Engels is de taal die iedereen deelt.
Twee landen, zij aan zij
De zuidelijke 40 procent van het eiland is Sint Maarten, sinds 10 oktober 2010 een autonoom land binnen het Koninkrijk der Nederlanden. De noordelijke 60 procent is Saint-Martin, een Franse overzeese collectiviteit en onderdeel van de Europese Unie. Voor een bezoeker zijn de verschillen praktisch van aard:
| Sint Maarten (Nederlandse kant) | Saint-Martin (Franse kant) | |
|---|---|---|
| Hoofdstad | Philipsburg | Marigot |
| Status | Land binnen het Koninkrijk der Nederlanden; geen EU | Franse overzeese collectiviteit; in de EU, buiten Schengen |
| Officiële talen | Nederlands en Engels | Frans |
| Wat je hoort | Engels, plus Spaans, Papiaments, Nederlands | Frans en Engels, plus Creools en Spaans |
| Valuta | Caribische gulden; Amerikaanse dollars overal in gebruik | Euro; Amerikaanse dollars breed geaccepteerd |
| Stroom | 110 V, 60 Hz — Noord-Amerikaanse platte stekkers | 220 V, 60 Hz — Europese ronde stekkers |
| Landnummer | +1 721 | +590 |
| Bekend om | Luchthaven, cruisehaven, casino’s, taxfree winkelen, uitgaansleven | Restaurants, bakkerijen, beachclubs, natuurreservaat |
Nederlandse kant — Sint Maarten Philipsburg
De hoofdstad van de Nederlandse kant: Front Street, de boardwalk langs Great Bay en de cruisehaven.
Een stadje van vier straten op een zandbank tussen Great Bay en de Great Salt Pond, met taxfree winkelen in Front Street, een lang stadsstrand, een 18e-eeuws gerechtsgebouw en de cruisepieren van het eiland op loopafstand of een kort ritje met de watertaxi.
Nederlandse kant — Sint Maarten Maho Beach
Het strand aan het eind van de landingsbaan, waar jets een paar meter boven je hoofd overkomen.
Een korte strook zand pal onder de eindnadering van Princess Juliana International Airport. Mensen komen van over de hele wereld om onder landende verkeersvliegtuigen te staan, het aankomstbord in de strandbar te checken en tussen de vluchten door te zwemmen.
Franse kant — Saint-Martin Grand Case
Eén straat aan het strand, tientallen restaurants en de beroemde lolos van het eiland.
Een vissersdorp aan een kalme baai dat de culinaire hoofdstad van het eiland werd: Franse en creoolse restaurants schouder aan schouder langs de boulevard, openluchtbarbecues die lolos heten, en vlak voor de kust Creole Rock om te snorkelen.
Franse kant — Saint-Martin Orient Bay
Het grote, winderige strand van de Franse kant, met beachclubs, watersport en lange lunches.
Ongeveer twee kilometer licht zand aan de Atlantische kant, met beachclubs, restaurants en watersportaanbieders. Levendig in het midden, rustiger aan de uiteinden, met op de zuidpunt een sinds lang gevestigd naturistengedeelte.
Tussen de twee is geen enkele vorm van grenscontrole. Lees meer over oversteken, rijden en bussen in reis & vervoer.
Geld
- De Amerikaanse dollar is de werkvaluta van het eiland. Aan de Nederlandse kant staat vrijwel elke prijs in dollars. De officiële munt daar is de Caribische gulden, die in 2025 de Antilliaanse gulden verving en aan de dollar is gekoppeld tegen ongeveer 1,79; je kunt hem als wisselgeld terugkrijgen, maar hoeft er nooit naar op zoek.
- Aan de Franse kant zijn de prijzen in euro’s. Dollars worden bijna overal geaccepteerd. Veel restaurants en lolos adverteren voor contant geld met een koers van ‘1 € = 1 $’, wat een echte korting is als de euro sterker staat — maar winkels hanteren soms een minder gunstige koers, dus vraag ernaar.
- Geldautomaten aan de Nederlandse kant geven dollars (en guldens); aan de Franse kant euro’s.
- Kaarten worden geaccepteerd in hotels en in de meeste restaurants en winkels. Neem contant geld mee voor taxi’s, minibusjes, strandstoelen, lolos en markten.
- Fooien: aan de Nederlandse kant komt er vaak een servicetoeslag van rond de 15% op de restaurantrekening — zo niet, dan is 10–15% gebruikelijk. Aan de Franse kant is de bediening bij wet inbegrepen; laat bij goede service een paar euro extra achter. Taxichauffeurs waarderen rond de 10%.
- Kosten: dit is geen goedkoop eiland. Reken op prijzen als in een Amerikaanse of West-Europese stad, en hoger voor geïmporteerde goederen. Lunch bij een lolo of een lokale snackbar, picknicks uit de supermarkt en minibusjes houden het budget in toom.
Stroom, telefoon en internet
De spanning verandert echt bij de grens: Noord-Amerikaanse apparaten werken aan de Nederlandse kant, Europese aan de Franse. De meeste hotels hebben beide typen stopcontacten of adapters; opladers van telefoons en laptops zijn doorgaans geschikt voor beide spanningen, maar check föhns en scheerapparaten.
De twee kanten hebben ook aparte mobiele netwerken. Europese bezoekers hebben aan de Franse kant meestal ‘roam like at home’, maar betalen internationale tarieven zodra hun telefoon overspringt naar een mast aan de Nederlandse kant — en dat kan ongemerkt gebeuren, vooral bij de grens, rond de lagune en bij Cupecoy. Zet je telefoon vast op het juiste netwerk, koop een lokale simkaart of eSIM, of vertrouw op de wifi die bijna elk hotel, elke bar en elk restaurant aanbiedt.
Veiligheid en gezondheid
De meeste bezoeken verlopen zonder problemen. Verstandige voorzorgsmaatregelen:
- Diefstal uit auto’s is het grootste risico voor toeristen. Laat niets achter in een geparkeerde auto — niet in de kofferbak, niet onder de stoel — zeker niet bij stranden en uitzichtpunten.
- Na het donker blijf je in de verlichte, drukke delen van Simpson Bay, Maho, Grand Case en de resortgebieden. Mijd ’s nachts verlaten stranden en de achterafstraten van Philipsburg en Marigot.
- Op het strand laat je telefoon en portemonnee niet onbeheerd achter terwijl je zwemt.
- De zee: weinig stranden hebben strandwachten. Winterse deining zorgt op stranden op het noorden en westen voor een harde branding en muistromen; de Atlantische kant is het hele jaar ruwer. Blijf bij twijfel in ondiep water.
- Zon en hitte: de uv-index is een groot deel van het jaar extreem. Zonnebrand met een hoge factor (rifvriendelijk), een hoed en veel water zijn geen luxe.
- Muggen zijn het actiefst bij zonsopgang en zonsondergang en na regen, en door muggen overgedragen ziekten zoals dengue komen in de regio voor. Gebruik ’s avonds een insectenwerend middel.
- Kraanwater is ontzilt zeewater en aan beide kanten veilig om te drinken.
- Medische zorg: aan elke kant is een algemeen ziekenhuis — in Cay Hill bij Philipsburg en in Marigot — plus privéklinieken en veel apotheken. Ernstige gevallen worden per vliegtuig geëvacueerd. Een reisverzekering die medische evacuatie dekt, raden we sterk aan.
- Noodgevallen: bel 911 aan de Nederlandse kant; aan de Franse kant 17 (politie), 15 (medisch) of 18 (brandweer), of 112.
Eten en drinken
Eten is een reden om te komen. De Franse kant heeft de klassieke Franse keuken, creoolse keukens en strandrestaurants; de Nederlandse kant voegt daar Amerikaanse grills, Indiaas, Chinees, Italiaans en Nederlands-Caribische snackbars aan toe. Om te proberen:
- Lolo-barbecue — ribs, kip of gegrilde vis met rijst en bonen, bakbanaan en koolsla, het best in Grand Case.
- Johnny cakes — gefrituurde broodjes, puur of gevuld met zoutvis, kaas of ham.
- Conch met dumplings, gestoofde zoutvis, callaloosoep en accras (beignets van gezouten kabeljauw) — de creoolse klassiekers.
- Verse stokbroden, croissants en patisserie van de bakkers aan de Franse kant, open vanaf de vroege ochtend.
- Guavaberrylikeur — rum op smaak gebracht met een wilde lokale bes, het traditionele kerstdrankje van het eiland.
- Rhum arrangé en ti’ punch — Frans-Caribische rum, getrokken op fruit en specerijen of puur geserveerd met limoen en rietsuikersiroop.
Restaurants aan de Franse kant houden Franse tijden aan: lunch van twaalf tot ongeveer 14.30 uur, diner vanaf 18.30 of 19.00 uur. Reserveer de bekende adressen in het hoogseizoen een dag of twee vooruit.
Winkelen, casino’s en uitgaan
Het hele eiland is een belastingvrije zone. Front Street in Philipsburg is de plek voor sieraden, horloges, elektronica en sterkedrank; Marigot heeft Franse mode, parfum en een ambachtsmarkt. Casino’s vind je alleen aan de Nederlandse kant, geclusterd in Maho, Simpson Bay, Cupecoy en Philipsburg. Het uitgaansleven concentreert zich in Simpson Bay en Maho, met strandbars en livemuziek; aan de Franse kant draait het meer om lange diners.
Strandetiquette
Alle stranden aan beide kanten zijn openbaar. Topless zonnen is aan de Franse kant heel gewoon en komt aan de Nederlandse veel voor; volledig naakt wordt alleen geaccepteerd aan het naturistische uiteinde van Orient Bay en, uit gewoonte, in delen van Cupecoy. Trek iets aan als je het zand verlaat — winkels en restaurants verwachten een shirt. Zie onze strandengids voor welk strand waarvoor geschikt is.
Een heel korte geschiedenis
De eerste bewoners waren indiaanse volken die het eiland Soualiga noemden, ‘land van zout’, naar de zoutpannen. Columbus zou het volgens de overlevering op 11 november 1493 hebben gezien en benoemd, de feestdag van Sint-Maarten van Tours. De Nederlanders kwamen in 1631 voor het zout en bouwden Fort Amsterdam; Spanje veroverde het twee jaar later en hield stand tot 1648.
Toen de Spanjaarden vertrokken, verdeelden Franse en Nederlandse kolonisten het eiland bij het Verdrag van Concordia, getekend op 23 maart 1648. Een geliefde legende wil dat de lijn werd getrokken met een wandelwedstrijd tussen een Fransman die zich had gesterkt met wijn en een Nederlander die door jenever werd afgeremd, en dat Frankrijk daarom het grootste deel kreeg; in werkelijkheid speelde een Franse vloot voor de kust een rol. De grens verschoof nog een paar keer voordat hij vastlag, en is nooit versterkt.
Zout, suiker en katoen, verbouwd door tot slaaf gemaakte Afrikanen, droegen de economie tot de emancipatie — in 1848 aan de Franse kant en in 1863 aan de Nederlandse. Daarna volgde een eeuw van armoede en emigratie. De luchthaven, begin jaren veertig begonnen als militaire landingsstrook, en de eerste hotels van de jaren vijftig stuurden het eiland richting toerisme, dat nu bijna de hele economie uitmaakt. Orkaan Luis in 1995 en vooral orkaan Irma op 6 september 2017 richtten enorme schade aan; de wederopbouw sindsdien is opmerkelijk, al zie je nog af en toe een ruïne.
Routesuggesties
Drie dagen
- Dag 1 — het westen: Maho voor de aankomsten rond het middaguur, Mullet Bay voor de middag, een zonsondergangtocht vanuit Simpson Bay.
- Dag 2 — de Franse kant: de markt van Marigot en Fort Louis, lunch bij een lolo in Grand Case, Orient Bay tot eind van de middag.
- Dag 3 — de zee: een catamaran van een hele dag naar Anguilla of Prickly Pear.
Vijf dagen
Voeg een ochtend op Pinel toe, gevolgd door Loterie Farm, en een dag verdeeld over Philipsburg en de ziplines op Rockland Estate.
Een week
Voeg een dag op eigen gelegenheid toe op Anguilla of St. Barths met de veerboot, een boottocht naar Tintamarre, en minstens één dag helemaal zonder plan op het strand dat je het best beviel.
Wat neem je mee?
- Rifvriendelijke zonnebrand, een hoed, een zonnebril met koordje en een lycra shirt om in te snorkelen.
- Lichte kleding, plus één nettere outfit voor een diner aan de Franse kant.
- Waterschoenen voor rotsachtige instappen en voor het pad op Pinel.
- Een verloopstekker voor de kant waar je niet vandaan komt.
- Je paspoort op elke dag dat je misschien het eiland verlaat — en de rest van de tijd een kopie.
- Een waterdichte tas voor boottochten, en zeeziektetabletten als je naar St. Barths of Saba gaat.
